Во второй половине XIV и первой половине XV веков Москва все активнее выступает как центр, объединяющий княжества северо-восточной Руси. Уже в это время она начинает играть роль города, возглавляющего процесс образования Русского централизованного государства. Борьба Московского княжества за первенство с соперничающими областями происходила в обстановке непрерывных столкновений с внешними врагами — с Ордой и Великим княжеством Литовским.

С 1359 по 1389 годы московский великокняжеский престол занимал князь Дмитрий Иванович, при котором началось политическое и экономическое усиление Москвы. Внутри Орды в это время обострились междоусобные распри, что вело к ее ослаблению и благоприятствовало борьбе Руси с монголо-татарским игом. Для восстановления своего государства монголо-татары принимали решительные меры. Мамай в 1378 году послал на Москву большое войско. В сражении на реке Воже силы великого князя Московского разгромили врага. Это было первое серьезное поражение монголо-татар со времен установления ига.

Через два года в 1380 году произошла Куликовская битва. В союзе с Москвой против неприятеля выступили многие удельные княжества северо-восточной Руси. Сражение, окончившееся победой русских, произошло на Дону, на Куликовском поле, и князь в память об этой битве был прозван Донским. Мамаево побоище продемонстрировало ведущую роль Московского княжества и великого князя Московского, выявило военное превосходство объединенных сил русских княжеств над врагом. Кроме того, Куликовская битва имела огромное национально-патриотическое значение: она обусловила подъем национального самосознания, вселила уверенность в то, что русские смогут свергнуть ненавистное иго.

Все эти наиболее важные исторические события эпохи нашли отражение в литературных памятниках Древней Руси того времени.

Произведения Куликовского цикла различны по своему характеру и стилю: документальная летописная повесть о Куликовской битве, подробно освещающее все события "Сказание о Мамаевом побоище", поэтическая "Задонщина".