Наиболее заметное с эпохи Американского ренессанса 1850-х качественное изменение литературы США, "второе цветение", как обозначили его критики, пришлось на послевоенные 1920-е годы. Первая мировая, травмировавшая национальное сознание, существенно поколебавшая традиционный американский оптимизм, одновременно с этим и раздвинула замкнутые прежде для большинства американцев границы США. Помимо того, что многие американские писатели (или будущие писатели) воевали в Европе и служили в армиях иностранных государств (их европейский опыт зачастую ограничивался окопами и госпиталями), страна в целом приобщилась к судьбе Европы, как бы разделив ее.

Главным эстетическим событием европейской литературы двадцатых был модернизм с характерным для него восприятием жизни как хаоса и весьма распространенными настроениями тоски и безнадежности, питавшимися еще и памятью декаданса рубежа XIX—XX веков, идеями О. Шпенглера о "сумерках богов" и "закате Европы". Этим идеям вполне соответствовала атмосфера послевоенной Америки, потерявшей многие из своих иллюзий. Эмори Блейн, герой романа Скотта Фитцджеральда "По эту сторону рая" (1920), не попал на войну, но "вырос, только чтобы узнать, что все боги умерли, все войны отгремели, всякая вера подорвана". Америка не пережила рубежа веков на европейский манер, но как бы сместила его во времени и совместила с эстетическим переворотом модернизма, исключительно ярко и впечатляюще отразившего внутренний мир человека после Первой мировой войны.

Модернистское искусство было не средством морального воздействия на мир, а способом создания альтернативного мира — мира художественного произведения, точность и выверенность которого составляли некий противовес хаотичности и чудовищной нелепости окружающей жизни. В отличие от абсолютно не подвластной человеку, бессмысленной и враждебной ему реальности, соразмеренность пропорций этого мира всецело определялась мастерством художника, имела самостоятельный эстетический смысл.

Кроме того, модернистский подход к искусству допускал неограниченную свободу творчества и художественного эксперимента. Писателям-американцам он позволял преодолеть как "пуританскую ограниченность" национальной культуры, так и "всепроникающий коммерческий дух" экономического бума, одинаково гибельные для творческой личности. Модернистский подход к искусству и к жизни: смелые эксперименты в области повествовательной техники, богемность, экспатриантство — стал выходом для американских литераторов, особенно для молодого поколения, из вновь ставших провинциальными рамок отечественной словесности. "Нечто тонкое и неуловимое проникло в Америку, — писал Ф. Скотт Фитцджеральд, — стиль жизни".